Las vías férreas pesadas están hechas de piezas de acero muy resistentes. El acero para vías férreas suele ser de tipo 1084 o un acero laminado en caliente equivalente. Se trata de un acero de medio contenido de carbono, con un 0,7 % a 0,8 % de carbono y un 0,7 % a 1 % de manganeso. Este acero es ideal para el tratamiento térmico. Es tenaz, templable y forjable.

　　A continuación, analizaremos las propiedades de este metal, algunas formas efectivas de utilizarlo y algunas aplicaciones adecuadas para este tipo de acero.

　　Propiedades del acero para vías férreas

　　Una de las características distintivas de este acero es su alto contenido de manganeso. Esto es un requisito fundamental, ya que permite un tratamiento térmico más intensivo.

　　Para que los rieles funcionen correctamente a lo largo del tiempo, el acero debe poseer dos cualidades muy importantes: alta resistencia al desgaste y resistencia a la fractura.

　　Un tratamiento térmico más profundo confiere al acero mayores propiedades de resistencia. Básicamente, se reduce la probabilidad de que aparezcan grietas en la superficie con el paso del tiempo.

　　Como es de imaginar, los trenes son pesados ​​y ejercen una presión tremenda sobre la vía. Dependiendo del tamaño y el uso del tren, se espera que una vía dure entre 5 y 100 años.

　　Los rieles son duros y resistentes, y son una excelente opción para la mayoría de los elementos que requieren tratamiento térmico. Se encuentran en el extremo más duro del espectro de la chatarra metálica tratable térmicamente; suelen ser más duros que, por ejemplo, una ballesta.

　　Generalmente, se especifican por su peso por yarda. Las vías principales suelen pesar 130 libras por yarda, mientras que las vías secundarias pueden llegar a pesar alrededor de 70 libras. En vías muy pequeñas, como las antiguas vías utilizadas para vagonetas en las minas, el peso puede ser incluso menor. Esto significa que si se corta un pie de vía principal, puede pesar más de 40 libras.

　　¿Por qué no se oxidan las vías del tren?

　　La razón principal es que el acero utilizado en las vías está compuesto por una aleación de alta calidad. De hecho, se mezclan diferentes tipos de metales con el acero de las vías. El manganeso es una aleación que contiene un 12 % de manganeso y entre un 0,8 % y un 1,2 % de carbono. Todos estos elementos, en conjunto, ralentizan el proceso de oxidación y corrosión de las vías. Como resultado, el acero que normalmente se oxidaría en 2 o 3 años se mantiene en buen estado durante muchos años, lo que permite que los trenes circulen sin problemas.

　　Además, el acero de las vías es de una aleación de alta calidad, menos propensa a la corrosión. Esto es necesario porque las vías están sometidas a grandes esfuerzos dinámicos. Las vías también tienen una sección transversal más gruesa. Cuando la superficie de la vía se oxida, esta capa de óxido actúa como barrera, ralentizando así la corrosión.

　　La parte superior y los laterales de las vías generalmente no se corroen porque la fricción y el desgaste las mantienen pulidas y libres de óxido. Las compañías ferroviarias también pulen las vías para eliminar el óxido causado por el frenado de los trenes y para eliminar los defectos superficiales que, si se dejan deteriorar y profundizar, podrían provocar la fractura de las vías debido al alto impacto de los trenes a gran velocidad.

　　Las vías se reemplazan en diferentes intervalos, dependiendo del peso de los trenes que circulan sobre ellas, la frecuencia del tráfico y la ubicación de la vía (en curvas, tramos rectos o túneles). Las vías suelen reutilizarse en patios de maniobras o en tramos de vía con menos tráfico y, por lo tanto, sometidas a menor tensión.

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